Tu pez interior es el primer libro escrito por el paleontólogo y biólogo evolutivo Neil Shubin, uno de los más reputados en su campo por ser el co-descubridor de Tiktaalik. Shubin comienza su libro en la isla de Ellesmere, en la parte más septentrional del Ártico Canadiense, para introducirnos precisamente a este animal, el Tiktaalik, un anfibio que habitó nuestro planeta hace unos 375 millones de años. A través de su relato con tintes autobiográficos, e incidiendo en las idiosincrasias de sus expediciones al Ártico junto a Edward Daeschler y Farish A. Jenkins –algo que aprecio enormemente en un libro de divulgación científica, como ya he indicado alguna vez–, Shubin explica por qué fue tan importante el descubrimiento de Tiktaalik, que en lengua inuktitut significa “gran pez de agua dulce”. Haciendo gala de su doble vertiente como investigador en paleontología y profesor de anatomía comparada, el autor expone las características anatómicas que hacen de Tiktaalik una especie única. Quizás el lector sepa a qué me refiero, pero para ser breve solo diré que este anfibio representó la interfase entre los peces pulmonados y los anfibios, presentando ya la estructura típica de miembro quiridio de los vertebrados terrestres.
En esta primera parte del libro, Shubin amplía el abanico evolutivo incluyendo a un segundo grupo, los primeros mamíferos. Aunque anteriores a las del Ártico, Shubin relata las diversas expediciones paleontológicas que hizo junto a Bill Amaral y Chuck Schaff en el desierto de Arizona, donde descubrieron importantes fósiles que mostraban la transición de una morfología dentaria propia de los reptiles a los dientes con oclusión de los mamíferos. A estas expediciones se sumaron otras en Nueva Escocia donde Shubin describiría diversos triteledóntidos, un grupo primigenio y extinto de mamíferos pero que aún poseían rasgos anatómicos reptilianos.
Adentrándose en el ecuador del libro, Shubin se quita la máscara de paleontólogo y se coloca la de profesor de anatomía comparada. Los siguientes capítulos, hasta prácticamente el último del libro, son una suerte de temas descriptivos, con alguna que otra analogía, sobre la ascendencia común y diversas plesiomorfías. Es decir, Shubin describe, capítulo a capítulo, el estado ancestral o primitivo de un rasgo o sistema y su posterior evolución hasta llegar a nuestra especie. Por ejemplo, el miembro quiridio de los vertebrados (en sus palabras, “un hueso, dos huesos, muchos huesecillos y cinco dedos”), los cuatro arcos branquiales de los peces que dieron lugar a nuestros cuatro nervios craneales, las tres capas germinales o embrionarias de los animales bilaterales, los genes Hox o la existencia generalizada de proteoglicanos en animales desde Ediacara, entre otros ejemplos. En el último tercio del libro, Shubin explica los sentidos del olfato, vista y oído, su origen evolutivo, estructura básica en los primeros peces y su posterior evolución en los tetrápodos, siempre poniendo el foco en la anatomía comparada y en cómo, a través de la observación de la estructura actual, podemos deducir su estructura primitiva. El libro termina con una recapitulación del árbol de la vida animal, incidiendo en la ascendencia común desde los primeros organismos pluricelulares, como los coanoflagelados.
Los que hayáis leído alguna reseña mía ya podréis imaginaros mi valoración. Tu pez interior es un buen libro de divulgación científica, pero que, en mi opinión, adolece de cierta ausencia de amenización en su segunda parte. Mientras que la primera mitad contiene todo lo que, a mi parecer, debe contener un buen libro de divulgación –historias y experiencias personales que enlacen con descubrimientos y explicaciones de fenómenos–, la segunda carece de este aspecto. No me malentendáis, esto que expongo no significa que Tu pez interior vaya a decepcionar al lector, quizás condicionado por esta reseña. Más bien refleja un gusto personal. Creo que una buena obra debe saber comunicar una idea, más o menos compleja, que conecte con el lector, y esto, en divulgación científica, se suele conseguir enlazando experiencias personales, terrenales, con los fenómenos naturales a explicar. Sin historias, la obra queda en parte huérfana, y esta es la sensación que tuve cuando crucé el ecuador. Aun con todo –y obviando que el título del libro pueda dar lugar a una falsa idea de su contenido–, mi valoración de esta obra es positiva y recomiendo su lectura a quien esté interesado en entender mejor nuestra ascendencia común.
Tu pez interior es el primer libro de divulgación científica escrito por el paleontólogo y biólogo evolutivo Neil Shubin en 2008. En él, Shubin desarrolla las transformaciones evolutivas, mostrando el legado que los 3.500 millones años de historia de la vida han tenido en nuestra especie. Fue publicado y traducido al castellano en 2015 por la editorial Capitán Swing.
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